Kognitiivinen psykoterapia sisältää monen eri psykoterapiamuodon painotuksia ja työskentelytapoja. Kognitiivisella terapialla tavoitellaan mielen sisäisten mieltämisprosessien muuttamista ja kohteena on useimmiten erilaiset haitalliset ja välittömät ajatukset, uskomukset tai säännöt, ehdottomat oletukset sekä vaikeat tunteet, sillä psykologisen häiriön määrittäjänä on se kuinka ihmiset jäsentävät itseään ja maailmaa. Muuttamalla tätä kognitiota ja tiedonkäsittelyä voidaan muokata ihmisen tunteita, käyttäytymistä ja oireilua. Terapiassa psykoterapeutti tarjoaa ja avustaa asiakasta löytämään esimerkiksi haitalliselle uskomukselle vaihtoehtoisia tulkintoja. Ongelmallista kokemusta voidaan lähteä tutkimaan jostain tietystä arkielämän tilanteesta ja asiakkaalta voidaan kysyä millaisessa tilanteessa hän on viimeksi kokenut esimerkiksi jonkinlaisen vaikean tunteen. Terapeutti voi kysyä tästä tilanteesta erilaisia kysymyksiä, kuten mitä tunteita tilanne asiakkaassa herättää, miten tilanne yleensä laukeaa, mitä hän ajattelee ja minkälaisia selviytymiskeinoja asiakkaalla on tilanteeseen tai miten hän tilanteessa yleensä käyttäytyy. Kysymysten avulla pyritään ymmärtämään mitkä tekijät tilanteita yhdistää ja miten ne vaikuttavat toinen toisiinsa ja aiheuttavat henkistä pahaa oloa. Kognitiivinen psykoterapia voi olla lyhyt- tai pitkäaikaista terapiaa.
